Бедный молодой художник Чартков покупает на рынке портрет неизвестного старика. Художника впечатляют странные, невероятно живые глаза господина. На следующий день к Чарткову приходит хозяин квартиры с полицейским и требуют оплатить долг за жильё. Рассматривая портрет старика, полицейский ломает раму и оттуда выпадает свёрток с деньгами (1000 червонных, или 3000 рублей).
Внезапно разбогатевший Чартков тут же переезжает из нищей комнаты в роскошную квартиру, покупает дорогую одежду. Чартков заказывает в газете платную, рекламную статью о своих картинах. Публика обращает на него внимание, у него появляются клиенты. Чтобы угодить заказчикам, Чертков рисует портреты быстро и без души, забывая про свой талант и вкус. Вскоре он становится богат и знаменит. С годами его картины становятся всё бездарнее, но по-прежнему пользуются успехом. Однажды уже постаревший Чартков видит поистине талантливую картину своего давнего товарища. В нём просыпается вдохновение. Он бежит домой и пытается нарисовать что-то талантливое. Но у него ничего не выходит: жажда денег убила в нём весь талант. Тогда Чартков начинает завидовать талантливым художникам. Он скупает лучшие картины и тайно уничтожает их у себя дома. В конце концов он сходит с ума и умирает.
На одном аукционе среди прочих картин выставлен тот самый загадочный портрет старика. Один из покупателей, художник Б., просит продать картину именно ему и в доказательство рассказывает историю портрета. По словам художника Б., на портрете изображён старик-ростовщик, живший во времена Екатерины II. Все, кто брал у него деньги в долг, заканчивали свою жизнь трагически. Однажды странный ростовщик заказал свой портрет отцу художника Б.. Когда мастер рисовал глаза ростовщика, он ощущал такую тревогу и страх, что в итоге отказался завершать картину. Когда ростовщик умер, его портрет остался у художника и начал приносить ему несчастье. Художник отдал эту картину приятелю и сразу почувствовал облегчение. С тех пор картина сменила множество хозяев и всем приносила несчастье (в том числе Чарткову). Вот уже 15 лет художник Б. по просьбе отца (автора картины) разыскивает этот злополучный портрет, чтобы уничтожить его и прекратить несчастья. Когда художник Б. заканчивает свой рассказ, он и другие посетители аукциона обнаруживают, что портрет исчез со стены