Название рассказа происходит от слова художественный, художник, но звучит немного иронично.
Действие начинается перед Крещением Господним. Это один из двунадесятых христианских праздников. Обычно после службы в церкви крестным ходом шли верующие люди со священниками на Иордань, где служится чин освящения воды. Иордань-это прорубь во льду. Часто её делают в виде креста.
Главный герой рассказа — Сережка, невежественный, пропойца, лентяй, «малый лет тридцати, коротконогий, оборванный, весь облезлый...», но у него талант, «когда он с суриком или циркулем в руках, то он уже нечто высшее, божий слуга». Он каждый год делает в канун святого праздника Крещения — Иордань, украшенную ледяными скульптурами. Помогал ему делать Иордань церковный сторож, благообразный старик — Матвей.
«Но вот погружают крест, и воздух оглашается необыкновенным гулом. Пальба из ружей, трезвон, громкие выражения восторга, крики и давка в погоне за колышками. Сережка прислушивается к этому гулу, видит тысячи устремленных на него глаз, и душа лентяя наполняется чувством славы и торжества»